Os registos históricos indicam que já no período da Primavera e do Outono, o milheto 'shu' envolto em folhas de 'Zizania' (folhas de bambu aquático) numa forma semelhante a um chifre de boi era conhecido como 'iaoshu' (bolinho de milho em forma de chifre); o arroz selado em tubos de bambu e torrado era chamado de 'tongzong' ('zongzi' em forma de tubo). No final da Dinastia Han Oriental, o milho 'shu' era embebido em água contendo soda cáustica de cinzas vegetais (água alcalina); embrulhado em folhas de 'Zizania' em forma de quatro pontas e fervido, tornou-se o 'zongzi' de água alcalina cantonesa.
Durante a Dinastia Jin, 'zongzi' foi oficialmente designado como alimento para o Festival do Barco-Dragão. Naquela época, a erva medicinal 'Yizhiren' (fruta Galanga de folha afiada) foi adicionada ao recheio de arroz glutinoso, criando o "Yizhi 'zongzi'". As Dinastias do Norte e do Sul viram o surgimento do "'zongzi' misto", apresentando uma maior variedade de ingredientes, como carnes de aves ou animais, castanhas, tâmaras vermelhas e feijão vermelho misturados ao arroz.
Na Dinastia Tang, o arroz usado para 'zongzi' era descrito como "branco e brilhante como jade", e os formatos incluíam cones e losangos; Documentos japoneses da época registram até a existência do "Grande Tang 'zongzi'". A Dinastia Song viu a introdução de "zongzi' de frutas cristalizadas", incorporando várias frutas ao recheio.
O poeta Su Dongpo escreveu uma linha mencionando "encontrar 'yangmei' (bayberry chinês) dentro de um 'zongzi'." Exibições promocionais apresentando 'zongzi' dispostos para se assemelharem a pavilhões, torres, carroças e animais também apareceram durante este período, ilustrando o status de moda do consumo de 'zongzi' na Dinastia Song. Durante as dinastias Yuan e Ming, o material de embalagem passou das folhas de 'Zizania' para folhas largas de bambu ('ruoye') e, mais tarde, também foram usadas folhas de junco; os recheios tornaram-se cada vez mais diversificados, incorporando ingredientes como pasta de feijão doce, carne de porco, pinhões, tâmaras e nozes.
